Aunque la primera versión de los Principios de UNIDROIT es del año 1994, muchas décadas de estudio precedieron esta compilación. El Instituto UNIDROIT nació en el año 1926 como un órgano auxiliar de la Liga de las Naciones. El fracaso de esa organización internacional implicó que tampoco prosperaran los esfuerzos por la unificación del Derecho Privado. Sin embargo, en el año 1940 se restablecen las iniciativas y se crea el Estatuto Orgánico de UNIDROIT.
Según la letra del estatuto el artículo 1 dice que los propósitos del Instituto Internacional para la Unificación del Derecho Privado son examinar las vías para armonizar y coordinar el Derecho Privado de los Estados, y preparar gradualmente la adopción de las reglas uniformes por parte de esos Estados.Dentro de las fuentes de inspiración, nacionales e internacionales, algunos autores han establecido la siguiente clasificación:
a) Leyes nacionales: Código de Comercio Uniforme de los Estados Unidos; la Ley sobre contratación de loe Estados Unidos, de 1979; el Código Civil de Argelia de 1975; el proyecto del nuevo Código Civil Holandés de 1992 y el proyecto del nuevo Código Civil de Quebec. b) Instrumentosinternacionales(legislativosynolegislativos):Convencióndelas Naciones Unidas sobre los Contratos de Compraventa Internacional de Mercaderías de 1980 (Convención de Viena); INCOTERMS de la Cámara de Comercio Internacional (CCI); Reglas y Usos Uniformes relativos a los Créditos Documentarios de la CCI; Cláusula Modelo de Fuerza Mayor de la CCI; Condiciones Generales para el Suministro de Maquinarias de la Comisión Económica para Europa de la ONU; Condiciones para Contratos de Obra e Ingeniería Civil de la Federación Internacional de Ingenieros Consultores, Fundada en 1913 (FIDIC) y Guía Legal de la Comisión de las Naciones Unidas para el derecho mercantil internacional (CNUDMI) sobre Transferencia Electrónica de Fondos (de 1992).
